Успешный стартап за одну ночь потерял $5 млн и уволил 400 сотрудников

На этой неделе успешный стартап Zirtual внезапно лопнул. Всего за одну ночь 400 сотрудников потеряли работу. Основательница и СЕО Zirtual Марен Кейт Донован какое-то время хранила молчание, но, наконец, дала интервью Fortune, в котором пояснила, что компанию погубила неправильная математика, пишет AIN.

Zirtual — это виртуальный ассистент для бизнесменов, управленцев и небольших команд, которому можно ставить задачи, почти как живому секретарю. Компания очень быстро росла и сжигала слишком много денег. За три года своего существования Zirtual привлек $5 млн венчурных денег и перешел с независимых контрактников на фултайм-штат численностью 400 человек, после чего расходы выросли еще больше. В критический момент основатели просто не смогли поднять новый раунд инвестиций, чтобы удержаться на плаву.

“Это был какой-то ад, и сейчас я пытаюсь все это пережить”, — говорит Марен Кейт.

По ее словам, компанию погубили две роковые ошибки: отсутствие постоянного финансового директора и всего два человека в совете директоров.

Проблемы с математикой

Примерно полтора года, с момента основания стартапа, Донован и ее команда самостоятельно управлялись с финансами. Один из инвесторов стартапа порекомендовал ей нанять стороннюю консалтинговую компанию из Кремниевой Долины, которая могла бы взять на себя финансовые задачи. Эта фирма помогала другим его портфельным компаниям. Фирма приставила к Zirtual человека, который взял на себя бухгалтерию и делал прогнозы на каждом заседании совета директоров.

Этой весной Донован заподозрила, что в прогнозы относительно скорости сгорания компании закралась ошибка. Она закопалась в цифры и обнаружила, что в нем не учтены два дополнительных цикла по заработной плате за май и октябрь (компания выплачивала жалование своим сотрудникам каждые 14 дней). Поскольку к тому моменту в компании уже работали постоянные сотрудники, а не независимые контрактники, эти два цикла многое меняли.

Она отправила инвесторам письмо, в котором пояснила, что компании понадобится $3 млн дополнительного финансирования, чтобы выполнять свои обязательства и продолжать работать по плану (строить технологию и увеличивать зарплату до $16 в час, чтобы удержать людей). Донован была на полпути к закрытию раунда — она нашла иностранных инвесторов, которые были готовы поучаствовать в сделке. Но в последний момент сделка провалилась.

Глухой отказ

Примерно четыре недели назад Донован и ее сооснователи наняли, наконец, постоянного финансового контролера. “Она копнула глубже и заявила, мол, ну ничего себе, нам придется буквально поднимать тут все с колен”. Стало понятно, что этот раунд для Zirtual жизненно важен. Впрочем, Донован не сильно переживала по этому поводу — раньше привлечение инвестиций никогда не было для команды проблемой.

Прогнозные показатели на основе текущего темпа Zirtual оценивались на уровне $11 млн. За месяц стартап сжигал $400 000, но “по меркам Сан-Франциско это — ничто”, рассказала Марен Кейт.

Когда сделка сорвалась, Донован проинформировала об этом своих инвесторов, которые заявили, что не позволят компании обанкротится. А потом резко уволился HR-директор, потому что решил, что пришло время отпустить сотрудников и приостановить работу компании. Это случилось как раз тогда, когда Донован пыталась обеспечить дополнительное финансирование, чтобы деньги успели прийти к концу недели. “Мы хотели дотянуть до воскресенья, надеялись спасти компанию”, — пояснила Донован.

Но текущие инвесторы проекта не откликнулись. Они решили, что в раунде будут участвовать либо все, либо никто, и нашлись те, кто не захотел вкладываться. Утром в понедельник Донован и ее сооснователи готовились сообщить сотрудникам и клиентам печальные новости.

Обыкновенное чудо

Тем временем, Zirtual прославился. Конкуренты всполошились и, копаясь в том, что привело компанию на 400 сотрудников к краху, стали меланхолично обмениваться советами в Facebook-группах о том, как избежать подобной участи. А через 11 часов после того, как Zirtual объявил о закрытии, случилось чудо: один из клиентов компании — СЕО Startups.co Уил Шротер — предложил Донован выкупить 100% акций Zirtual.

Основательница решила продать компанию, чтобы окончательно рассчитаться с сотрудниками, и в среду все получили свои последние чеки. Впрочем, отпускные компания пока не выплатила — сотрудникам пообещали, что погасят задолженность позже и частями. Никакого выходного пособия и компенсации клиентам, которые потеряли деньги. Так журналист Fortune недовоспользовался услугами на сумму $175 в рамках своего тарифного плана. Вероятно, со временем Startups.co придумает, как реабилитироваться перед клиентами.

Шротер планирует перезапустить Zirtual уже на следующей неделе. Пока неясно, останется ли Донован и менеджмент компании в штате после покупки и сколько сотрудников вернутся на работу.

Работа над ошибками

По словам Донован, Zirtual нужно было совсем немного, чтобы избежать краха. “Если бы у нас было всего $500 000, мы бы продержались еще пару недель и нашли бы инвестора, сделка с которым, возможно, не на самых лучших для нас условиях, все же спасла бы компанию”, — пояснила она.
Оглядываясь назад, основательница понимает, что должна была давно нанять постоянного CFO в команду. “Я виню себя за то, что не наняла более опытных людей, но это скорее по наивности, чем со злости”, — говорит она, добавив, что все из-за ее меркантильности. Если бы она не пыталась сэкономить на CFO, то история могла бы получиться совсем иная.

Кроме того, она сетует на недостаток директоров в совете. Кресел у Zirtual было пять, но заняты всего два — одно ею самой, а второе Уиллом Янгом из Vegas Tech Fund Тони Шея. И на прошлых выходных Янг ушел в отставку.

И конечно же, Донован признает, что нанимать большой штат на постоянную работу было опрометчиво — необходимость выплачивать регулярные зарплаты и премии привела к снижению маржинальности бизнеса. Это стало одной из причин, по которой у Zirtual не сошелся дебет и кредит. Мораль сей басни такова: аутсорсь своих сотрудников, если нужно, но не аутсорсь своего финдиректора без крайней на то необходимости.

Майя Яровая